En el vertiginoso mundo profesional de hoy, el término «estrés» se ha convertido en una palabra de uso común, casi un distintivo de la ambición. Sin embargo, en esta constante referencia, a menudo se confunde con otros estados emocionales y psicológicos que, si bien están relacionados, tienen características y consecuencias muy distintas: la ansiedad y el burnout. Comprender estas diferencias es crucial para una gestión efectiva de nuestra salud mental en el trabajo y para evitar caer en una espiral de agotamiento.

¿Qué es estrés?

El estrés laboral es, en esencia, la respuesta natural de nuestro cuerpo y mente a una demanda o presión. Es una reacción a un estímulo externo. Imagina un proyecto con un plazo ajustado. El estrés en este escenario es la energía extra que te impulsa a trabajar más rápido y con mayor concentración. Según la American Psychological Association, el estrés es una respuesta adaptativa que nos ayuda a enfrentar desafíos. Puede ser positivo (eustrés), motivándonos y mejorando nuestro rendimiento, o negativo (distrés), cuando la presión se vuelve abrumadora. Las causas del estrés laboral suelen ser concretas y externas: una sobrecarga de trabajo, un/a jefe/a exigente, o un cambio de rol. Una vez que el factor estresante desaparece (por ejemplo, el proyecto se entrega), la respuesta de estrés disminuye.

¿Qué es ansiedad?

La ansiedad, por otro lado, es una preocupación o miedo excesivo e incontrolable, a menudo sin un desencadenante claro e inmediato. A diferencia del estrés, que es una reacción a un factor externo, la ansiedad es una respuesta interna. Si bien un trabajo estresante puede ser un catalizador, la ansiedad laboral es la preocupación persistente sobre el futuro, un miedo irracional a cometer errores o a ser juzgado.

El Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM-5) lo define como un estado de aprensión y miedo que no se limita a un evento específico. Una persona con ansiedad puede sentir síntomas físicos como palpitaciones, sudoración o dificultad para respirar, incluso cuando no está enfrentando una situación estresante en ese momento. Mientras que el estrés se disipa al resolver el problema, la ansiedad puede perdurar, volviéndose un estado crónico que afecta la concentración, la toma de decisiones y el bienestar general.

¿Qué es burnout?

Finalmente, el burnout o «síndrome del trabajador quemado», es el resultado del estrés crónico y no gestionado. No es un simple «mal día» o una «época de mucho trabajo». Es un estado de agotamiento físico, emocional y mental prolongado, resultado de la exposición continua a demandas laborales abrumadoras. La Organización Mundial de la Salud (OMS) lo incluyó en 2023 en la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11) como un «fenómeno ocupacional».

El burnout se caracteriza por tres dimensiones principales:

  • Sentimientos de agotamiento o falta de energía: Una sensación de estar completamente vacío, como si no tuvieras nada más que dar.
  • Aumento de la distancia mental del trabajo propio, o sentimientos de negativismo o cinismo en relación con el trabajo: Una desconexión emocional y una visión pesimista de las responsabilidades laborales.
  • Reducción de la eficacia profesional: La sensación de que no se es competente o productivo, lo que afecta la autoestima y el rendimiento.

El burnout no es una condición temporal. Es el punto final de un camino de estrés y presión constante. No se resuelve con un fin de semana de descanso, sino que requiere un cambio significativo en las condiciones de trabajo, y a menudo, apoyo profesional. A diferencia del estrés puntual, que puede ser motivador, y la ansiedad, que puede ser una respuesta irracional, el burnout es un estado de colapso.

 

En conclusión, si el estrés es la chispa, la ansiedad es el combustible  y el burnout es el incendio que lo consume todo. Reconocer estas diferencias es el primer paso para proteger nuestra salud mental y bienestar en el trabajo. En lugar de banalizar el estrés, necesitaríamos aprender a gestionarlo, a reconocer las señales de alerta de la ansiedad y a tomar medidas preventivas para evitar el devastador camino hacia el burnout.

La salud mental en el trabajo no es un lujo, es una necesidad básica para una trayectoria profesional sostenible y satisfactoria.